De (ecologische) voetafdruk meet de menselijke vraag naar de natuur, d.w.z. de hoeveelheid natuur die nodig is om mensen of een economie te ondersteunen. Het volgt deze vraag via een ecologisch boekhoudsysteem. De verslagen stellen het biologisch productieve gebied dat mensen gebruiken voor hun consumptie tegenover het biologisch productieve gebied dat beschikbaar is binnen een regio of de wereld (biocapaciteit - het productieve gebied dat kan regenereren wat mensen van de natuur verlangen). Kortom, het is een maatstaf voor de menselijke impact op het ecosysteem van de aarde en toont de afhankelijkheid van de menselijke economie van natuurlijk kapitaal aan.

De (ecologische) voetafdruk wordt gedefinieerd als het biologisch productieve gebied dat nodig is om te voorzien in alles wat mensen gebruiken: fruit en groenten, vis, hout, vezels, opname van koolstofdioxide door gebruik van fossiele brandstoffen en ruimte voor gebouwen en wegen.

Voetafdruk en biocapaciteit kunnen worden vergeleken op individuele, regionale, nationale of mondiale schaal. Zowel de voetafdruk als de biocapaciteit veranderen elk jaar met het aantal mensen, de consumptie per persoon, de efficiëntie van de productie en de productiviteit van ecosystemen. Op wereldschaal laten footprint assessments zien hoe groot de vraag van de mensheid is in vergelijking met wat planeet aarde kan vernieuwen. Global Footprint Network berekent de ecologische voetafdruk op basis van VN- en andere gegevens voor de wereld als geheel en voor meer dan 200 landen. Ze schatten dat de mensheid vanaf 2013 1,6 keer zo snel gebruik heeft gemaakt van natuurlijk kapitaal als de natuur het kan vernieuwen.

Ecologische voetafdrukanalyse wordt overal op aarde veel gebruikt ter ondersteuning van duurzaamheidsbeoordelingen. Het kan worden gebruikt om het gebruik van hulpbronnen in de hele economie te meten en te beheren en om de duurzaamheid van individuele levensstijlen, goederen en diensten, organisaties, bedrijfstakken, buurten, steden, regio's en naties te onderzoeken. 

_{(met dank aan wikipedia)}